O principal “motor” pelo desempenho extraordinário do Porto de Sines, é o Terminal XXI, cujo crescimento no segmento de contentores tem vindo a ser assinalado a nível europeu ( já é o segundo maior crescimento, seguido de Barcelona) e que já faz parte da lista dos 15 portos de contentores com maior volume registado. Sines já assegura mais de metade de todo o movimento portuário nacional. A movimentação de contentores é baseado fortemente nas operações relativas ao transhipment – isto é, operações de transbordo, mercadorias em trânsito, que são descarregadas dos grandes navios para seguidamente serem embarcadas novamente em navios mais pequenos de  distribuição ( feeders) com vários destinos finais, que não Portugal. Maior parte desses contentores são vazios, entregues sobretudo por necessidades de inúmeras empresas por essa europa fora. O Terminal XXI é o verdadeiro impulsionador do transhipment, com uma quota de 95,7% do tráfego deste tipo que é realizado em Portugal e que não possui tanto peso económico como cargas normais de exportacão e importação.